动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性、管腔狭窄，常见的有动脉粥样硬化、动脉中层钙化以及小动脉硬化3种。由于动脉硬化的形成过程是相当缓慢的，所以它并不是到老年才开始发展起来的，而是随着年龄增长而出现的血管疾病，其规律通常是在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病，男性较女性多。
引起动脉硬化的病因中最重要的是高血压、高脂血症、抽烟。其他诸如肥胖、糖尿病、运动不足、紧张状态、高龄、家族病史、脾气暴躁以及大量摄入油腻性食物和富含胆固醇的食物等都可引起动脉硬化。
脑动脉硬化是全身动脉硬化的一部分，是由于血管壁增厚，管腔狭窄，使脑实质慢性缺血，引起大脑功能减退，主要是高级神经活动障碍。由于脑动脉硬化最初没有明显的自觉症状，所以自己很难掌握病情。但任何疾病的到来都会有不同的征兆。
当家里的老人出现以下情况时，一定要引起注意：
1.精神障碍：多数先出现头痛、头晕、头发沉、发闷(头部有紧箍和压迫感)，继而出现近记忆减退，尤其是对人名、数字和最近发生的事情容易忘记，对童年或往事却记得很清楚。
2.情感异常：病人情绪不稳定，常常因为生活中的小事激动、发脾气、忧伤、情绪波动大，还有些病人可出现焦虑、抑郁或恐惧等情感障碍。
3.睡眠障碍：常出现入睡困难、易醒、多梦等。有些人需服用安眠药才能入睡，有些人表现为贪睡。
4.判断能力下降：随着病情的发展，患者思维联想发生困难，对新事物的领悟能力减退，工作效率降低，自感不能胜任工作。
5.行动异常：脑动脉硬化中后期可出现步态变化，表现为步态慌张，小碎步，走路及转身缓慢、僵硬或不稳。
6.帕金森综合征：面部缺乏表情，直立时身体向前弯，四肢肌强直而肘关节略屈，手指震颤呈搓丸样，步伐小而身体前冲。
7.假性球麻痹：表现为四肢肌张力增高，出现难以自我控制的强笑强哭，苦笑相似分不清、吞咽困难伴流涎等。